Эпоха невинности. «Клипперс» как главный фаворит Западной конференции

Все знают, насколько сильна в этом сезоне Западная конференция. Она как классический револьвер с шестью гнездами для смертельной игры в «русскую рулетку», заряженный лишь одним патроном. Шесть команд, одно место в финале. Ну, на самом деле, команд, наверное, все-таки пять, потому что трудно предположить, что «Портленд» вдруг внезапно возьмет и начнет играть так, как в первой четверти сезона. Тогда сменим аналогию (куда без аналогий) – пусть это будет Битва пяти Воинств из «Хоббита: туда и обратно», только стороны не объединяются в два враждующих лагеря, а бьются только за себя. «Сан-Антонио», «Оклахома-Сити», «Клипперс», «Хьюстон», «Голден Стэйт». Составьте любую пару из этих пяти команд, и вы поймете, что не готовы назвать однозначного фаворита ни в одной из них. При этом, кому-то все-таки будет суждено победить, и у каждого из нас есть относительно устоявшееся мнение на этот счет. Примерно за месяц до начала плей-офф я займусь тем, что мне всегда удавалось хуже всего – дам свой прогноз с обоснованием. Наверное, это не самое благодарное занятие на свете, тем более что все еще может несколько раз измениться за ближайшие несколько недель, но я все-таки попробую.

Мне кажется, в финале будут играть «Клипперс». Если бы бывший редактор теннисного раздела нашего любимого сайта Ксения Витряк специализировалась на баскетболе, она бы без труда написала лучшую статью в своей жизни, прекрасно обосновав будущее чемпионство «Клипперс» кармическими соображениями, взяв в качестве фундамента рассуждений обстоятельства появления Крис Пола в «Клипперс», худший сезон в истории их вечно счастливых (порой даже чересчур) соседей «Лейкерс» и туманное будущее этой великой команды. Наверняка в ход бы пошла и знаменитая теория сохранения чемпионской энергии в Городе Ангелов, которую в последние три года «Клипперс» из «Лейкерс» высасывали-высасывали и, наконец, высосали окончательно. Такими темпами пройдет еще несколько лет, и Биллу Симмонсу придется ходить с семьей на домашние матчи уже «Лейкерс», а не «Клипперс», как когда-то, чтобы его дети понимали, насколько ничтожны команды из Лос-Анджелеса по сравнению со святейшими «кельтами».

Кроуфорд – это вообще не про схемы и тактику

Но я не Ксения Витряк, поэтому мы будем говорить не о карме и ее последствиях. Мне кажется, что есть достаточное количество баскетбольных и некоторым образом околобаскетбольных причин, чтобы поверить в реальность победы «Клипперс» в Западной Конференции и появления первого баннера в «Стэйплс Центре», окрашенного не в желто-фиолетовые цвета.

Буквально позавчера «Клипперс» прервали свою победную серию из одиннадцати матчей, проиграв «Денверу» на выезде, но, даже несмотря на этот казус, нынешний регулярный сезон с огромной долей вероятности станет лучшим в истории команды. Пока еще рекордный результат прошлого года почти наверняка будет перекрыт, для этого достаточно в последних тринадцати матчах проиграть не более четырех раз. Что это означает? Во-первых, это достижение прекрасно само по себе, учитывая, что почти четверть сезона «Клипперс» играли без своего лидера. Во-вторых, оно дает неплохой шанс побороться с немного забуксовавшей «Оклахомой» за второе место в таблице, что автоматически гарантирует не самого сложного соперника в первом раунде (только не нужно пугать эфемерными миражами и призраками былого «Мемфиса», этот медведь уже начинает погружаться в спячку) и преимущество своей площадки уже в полуфинале Конференции. А что значит лишний матч в родных стенах для «Клипперс», думаю, объяснять не требуется. Все любят играть при поддержке трибун, но ребята Дока Риверса делают это лучше всех в своей конференции.

Вы можете сказать, что в прошлом году у них было преимущество своей площадки в первом раунде, но почему-то дальше все равно пошел «Мемфис». Только вот в прошлом году все было совсем иначе, и Винни Дель Негро очень часто забывал о том, что у него есть какие-то другие игроки, кроме Криса Пола. В матчах плей-офф именно Крис почти всегда был с мячом, а в решающие минуты бросать и вовсе мог только он. Понятно, что Крис Пол великий игрок, и он не раз вытаскивал концовки напряженных матчей для своих команд. Только вот штука в том, что тактика абсолютного доминирования CP3 не сработала даже в лучший для него сезон-2007/2008, когда он стал некоронованным MVP и без особого напряга набирал что-то вроде 37+17 или 28+14+11+5 в важных матчах. С годами он не хорошеет, и нет никаких оснований полагать, что подобная система окажется действенной сейчас. Крис Пол по-прежнему звезда и в оптимальном состоянии один из пяти лучших игроков лиги, но хватит играться в баскетбольного Марадону. В этом году ему исполнится уже 29 лет – возраст вроде бы не такой и большой, но окно к величию дальше будет только закрываться. Чтобы не встретить тридцатилетие в статусе игрока «ну да, он очень крут, но расскажите, как часто он проходил дальше второго раунда?», Полу необходимо мощное подкрепление.

Как говорил герой Джо Пеши в «Славных парнях»: «Бим, бам, бум». Примерно настолько неожиданно в начале этого календарного сезона Блэйк Гриффин стал суперзвездой. Это произошло настолько буднично, как будто одним утром Гриффин встал с кровати, поставил сверху через специальный манекен по дороге в ванную, почистил зубы и сказал себе в зеркало: «Пора». Вы все наверняка помните его первый сезон в лиге, когда он приносил благодать в сердца болельщиков «Клипперс», летал через машины, ловил сачком бабочек и «аллей-упы» от Бэрона Дэвиса. Кажется, что это было совсем недавно, а между тем, с тех пор прошло уже три года. После этого вместо улыбчивого и пофигистичного бородача к нему пришел суровый лучший разыгрывающий поколения Крис Пол, которому до смерти хотелось выиграть хоть что-нибудь. Веселье как-то внезапно кончилось, и вместе с ним замедлился прогресс самого Гриффина. Все ждали, что он будет брать все и по возможности сразу, а он все чаще и чаще начал отходить в сторонку, явно теряясь в тени своего старшего партнера по команде. Многие удивлялись, что приход Криса Пола, который делает лучше все вокруг, не только не помог Блэйку Гриффину, но и в какой-то степени оказал на его игру негативное влияние.

Две команды – «Клипперс» и «Хьюстон» – имеют в составе четырех лучших игроков на своих позициях и занимают третье и четвертое места!

В итоге, как мы уже знаем, Крис Пол все-таки помог Гриффину стать претендентом на звание MVP сезона, получив травму и дав Блэйку снова почувствовать себя главным. Теперь вышло так, что в «Клипперс» одновременно играют сразу два баскетболиста ТОП-5 НБА, и если этого недостаточно, чтобы считать вторую (мы до последнего будет отдавать дань истории и традициям) команду Лос-Анджелеса легитимным претендентом на чемпионство, то я сдаюсь. Если честно, я вот так сразу и не вспомню, когда в последний раз в истории лиги в одной команде находилось сразу два игрока, считающихся лучшими на своих позициях. «Лейкерс» с Шаком и Коби? Или копать еще глубже, во времена слоуновской «Юты»? Болельщики «Хьюстона», перестаньте протестовать, я вас слышу. Формально трудно спорить с тем, что Джеймс Харден безапелляционно лучший атакующий защитник в лиге, а Дуайт Ховард может с полным основанием мог бы считаться первым среди центровых, правда, прямо в спину ему яростно дышит лучезарный панк и любимец публики Жоаким Ноа.

Ничего, если я еще раз восхищусь убийственной мощью Запада? Две команды – «Клипперс» и «Хьюстон» – имеют в составе четырех лучших игроков в лиге на своих позициях и при этом занимают третье и четвертое места в таблице! Это что, шутка?! Я понимаю, что все эти рассуждения нужно делить на два, а то и на три, потому что в первой сборной НБА в этом году не будет ни Криса Пола (большое количество пропущенных матчей), ни Блэйка Гриффина (надо же как-то уместить двух лучших игроков современности), ни, возможно, Дуайта Ховарда. Некоторые и вовсе скажут, что Леброн Джеймс уже давно стал тяжелым форвардом, поэтому Гриффину и тут стоит подвинуться. Но тот факт, что сказанное абзацем выше не является абсолютным бредом, уже в высшей степени удивителен.

Для штурма высоких целей наличие суперзвезд необходимо, этот пункт мы усвоили уже предельно четко. Кстати, именно в этом, как мне кажется, заключается основная проблема «Сан-Антонио» в смысле их чемпионских притязаний. Прекрасно, когда вы уже около десяти матчей подряд делаете около тридцати передач за игру, превращая каждый матч против более слабого соперника в школьный урок с мелом, доской и прочими садистскими штучками Грегга Поповича. Для иллюстрации чудесного действия его выдающейся баскетбольной системы возьмем Марко Белинелли. Он был очень мил и в прошлом сезоне в «Чикаго», но в этом году итальянец входит в десятку наиболее улучшивших свой процент попадания игроков сразу в трех разных бросковых зонах – в «краске», со средней дистанции и из-за дуги. То есть, он находится в десятке сразу трех различных рейтингов и стал первым итальянцем, добившимся такого баскетбольного прогресса за короткое время со времен Адриано Челентано в фильме «Укрощение строптивого». Примерно то же самое в тех же тонах можно сказать и о Патрике «Миллсэнити» Миллсе, Борисе Дьо и многих других. «Сперс» без проблем пройдут первый раунд, но все это великолепие может обернуться крахом, если Тони Паркер не вспомнит, как играют лучшие игроки мира. С учетом всех его травм, вылившихся в скомканный сезон, я совсем не уверен, что он сможет это сделать по щелчку пальцев. Наверное, это нечестно, но таковы реалии – у вас может быть тысячу раз лучшая команда в лиге, но без игрока уровня первой десятки вы не сможете пройти весь путь до конца. Знаю, были и исключения из этого правила, но никогда нельзя закладываться на то, что вы станете исключением.

Джордан все еще даже близко не стоит своих денег, но он больше не кажется недоразумением

При этом, конечно, в идеальном мире «Сан-Антонио» обыграли бы «Клипперс» в серии, допустим, до пятнадцати матчей именно из-за этой самой глубины и управляемости состава, которые всегда сказываются на более длинных дистанциях. Раньше можно было бы еще пошутить по поводу разницы в уровне тренеров, в очередной раз попинав Дель Негро, но сейчас простым объяснением «у нас Грегг Попович, а у вас грустный клоун с вечно виноватым выражением лица» не отвертеться. Док Риверс действительно сделал очень многое, чтобы «Клипперс» стали хорошей и сбалансированной командой, а не двумя баринами и их лакеями с опахалами. Ему даже удалось по блату и старым связям протиснуть своих новых подопечных в десятку защитного рейтинга, что казалось чем-то совсем нереальным.

Вы можете кивать на слабость позиции центрового, но глупо отрицать, что в этом сезоне Деандре Джордан добился заметного прогресса. Он стал лучше бороться за подбор, научился некоторым фундаментальным истинам игры в защите, хотя порой соблазн выпрыгнуть повыше и ударить по мячу посильнее оказывается столь велик, что ДеАндре не может противиться своей природе. Джордан все еще даже близко не стоит своих денег, но он больше не кажется недоразумением, растворяющимся на площадке в важных матчах в полном отсутствии понимания происходящего вокруг. Иными словами, если говорить о командах-конкурентах, сейчас он гораздо ближе к Эндрю Богуту, чем к Кендрику Перкинсу. Если вы скажете, что это не такое уж и достижение, значит, вы не помните, каким безнадежным парнем он был еще в прошлом году.

Нет, не это беспокоит Дока Риверса больше всего. Он понимает, что основная уязвимость его команды, которой будут пользоваться соперники в плей-офф – это позиции второго и третьего номеров. Перед началом сезона все вроде было хорошо и понятно. Опытный универсал Джей Джей Редик и доказавший свой статус отличного ролевого игрока Джаред Дадли играют с первых минут, анархисты Джамал Кроуфорд и Мэтт Барнс подменяют их со скамейки. Сейчас Редик травмирован и, возможно, вовсе не сыграет в этом сезоне, а Дадли с треском провалился в качестве игрока стартового состава приличной команды. В итоге мы видим, что в последних же матчах на позиции атакующего защитника у «Клипперс» выходил человек с пластилиновым носом Уилли Грин, после каждого появления которого на площадке Зак Лоу еще в прошлом году предлагал штрафовать клуб за неуважение к зрителям.

Не секрет, что Крис Пол всегда играет в плей-офф в режиме полубога

Нельзя сказать, что ситуация катастрофична, многие могут позавидовать тому выбору, который есть сейчас у Дока Риверса. Даже если Редик так и не поправится, он иногда может маневрировать с помощью создания сверхмаленькой задней линии с участием Криса Пола и лучшего запасного лиги Даррена Коллисона. Есть и уже упомянутый Джамал Кроуфорд, о котором, пожалуй, стоит сказать отдельно в силу яркости и неординарности его личности.

Понимаете, Кроуфорд – это вообще не про схемы и тактику. То есть он вроде бы атакующий защитник и все такое, но вообще-то он всю свою жизнь сам по себе, а команда сама по себе. Сколько я его помню, он всегда выходит на площадку с целью получить удовольствие от своей любимой игры, и это никогда не изменится. Ему уже далеко за тридцать, но к нему невозможно применить слово «опыт», потому что ну какой тут опыт, когда залихватски ломаются голеностопы соперников и залетают решающие трехочковые от щита. Его бы никогда не стали терпеть на столь высоком уровне, если бы не одно обстоятельство – против Кроуфорда невозможно защищаться. В лиге наберется максимум пять игроков, которые обладают таким набором индивидуальных атакующих умений, как Джамал Кроуфорд. Если мы говорим о причинах, которые заведут «Клипперс» в Финал, то этот главный стритболист НБА, безусловно, причина. Прекрасно, когда у вас есть два таких лидера, как Крис Пол и Блэйк Гриффин, но еще лучше, если им будет помогать парень с самой иррациональной уверенностью в лиге. Никто не ждет, что у Кроуфорда будет идти игра в каждом матче, да это и не требуется – но не удивляйтесь, если в двух матчах за серию именно он станет самым результативным игроком своей команды, представ в качестве своевременно вытащенного джокера из рукава.

Тест на контендерство сдается очень легко – если к вам специально под плей-офф идут свободные агенты

Знаете, к кому слово «опыт», в отличие от Кроуфорда, относится в полной мере? Есть свежие новости – Мэтт Барнс в очередной раз стиснул зубы и оказался в стадии своего запоздалого ренессанса. В марте он набирает в среднем пятнадцать очков за игру с линией попаданий 55%-39%-70%, и показывает, что с попадающим и растягивающим оборону снайпером на позиции легкого номера, «Клипперс» из мощной команды становятся неудержимой. Можно нисколько не сомневаться, что он сохранит подобную форму и в плей-офф, потому что в прошлогоднем розыгрыше именно он был одним из немногих светлых пятен в команде.

Тест на контендерство сдается очень легко – если к вам специально под плей-офф идут свободные агенты, отчисленные из других команд, но готовые добавить глубины ротации и около десяти-пятнадцати минут качественного баскетбола каждый вечер, значит, вы контендер. Понятно, что поверить в Глена Дэвиса мог только заставший с ним множество чудесных мгновений Док Риверс, но появление в команде Дэнни Грейнджера заставляет говорить о том, что «Клипперс» – желанное место для тех ветеранов, которые идут, что называется, «за гайкой». Приход Грейнджера полезен команде из Лос-Анджелеса в первую очередь не как появление игрока, который способен принести со скамейки запасных эмоций и точных попаданий из-за дуги, а как заявление: «Смотрите, им интересовались «Сан-Антонио», «Майами» и еще несколько команд, а он выбрал нас. Если вы еще сомневаетесь, что мы претендуем на чемпионство, то Дэнни Грейнджер – нет!»

Нынешние «Клипперс» по-настоящему страшная команда. У них есть один из лучших тренеров в НБА, мощный и глубокий состав, который можно варьировать в зависимости от конкретного соперника, но самое главное – мы точно не знаем их потенциала. Не секрет, что Крис Пол всегда играет в плей-офф в режиме полубога, но трудно себе представить, что может получиться, если к этому прибавится еще и термоядерное выступление Блэйка Гриффина. Две суперзвезды, идеально подходящие друг другу и находящиеся в расцвете сил, окруженные ролевыми игроками высокого уровня, Джамалом Кроуфордом и центровым, способным добежать от своего кольца до чужого быстрее соперников – пожалуй, впервые за последние три года все сошлось. «Клипперс» впервые будут участвовать в плей-офф не в стиле «ввяжемся в драку, а там разберемся», а в качестве одного из главных фаворитов. У них есть важный недостаток по сравнению с «Сан-Антонио» и «Оклахомой» – они никогда прежде в своей истории не забирались дальше второго раунда. Что ж, когда-то пора начинать.